2001s NIKE DRI-FIT Seattle Mariners baseball cap

color:Dark Navy
size:ONE SIZE FITS ALL

100% POLYESTER

MADE IN CHINA










イチローが別のグラウンドへ移動すると、日本のメディアも伴って大移動。
今ではさすがにそんな光景は見かけなくなったが、2001年のメジャー１年目のキャンプでは、そのキャッチボールにさえ視線が集まった。

アメリカメディアも当時、それなりに注目したが、多くは、選手イチローというより、日本メディアのドタバタを冷やかし気味に報じたもの。

そこには明確な温度差があった。

そもそものズレは、「通用するのか？」。そんなところに端を発していたといえよう。

霧がかり、実像と虚像が錯綜。日本人初のポジションプレイヤーにあてがう物差しはなく、答えは見えなかった。

元シアトル・タイムズ紙のマリナーズ番記者、ボブ・シャーウィンが当時を述懐している。

「監督のルー・ピネラにこっそり聞いたことがあるんだ。どのくらいの数字を残せると思うかって。そうしたら、『打率２割９分、１０本塁打、５０〜６０打点、４０盗塁ならいいほうだ』って答えたんだ。彼の顔には、『本当は３０本ホームランが打てる選手を補強して欲しかったのに』って書いてあったよ」

ただ逆に、イチローに対する評価が難しく、低い見積もりがあったからこそ、開幕直後からのセンセーショナルな活躍が際立ったのかもしれない。

とりわけ、ファンがあっという間にイチローに引き込まれた。

４月、マリナーズ戦を中継するＦＯＸスポーツは、１３.６ポイント（当時、１ポイントは１万５０００世帯に相当）という記録的な平均視聴率をたたき出した。
もちろん、４月の２０勝５敗という好スタートが数字を押し上げたわけだが、その理由に「イチロー」の名をはばかることなく、誰もが口にしている。

５月になると、毎試合のようにチケットの完売が続き、テレビ視聴率がさらに上昇。
平均で１６ポイントを超えるようになり、５月１６日のホワイトソックス戦では、１９.６ポイントを記録したと当時の資料にある。

５月１８日付けのシアトル・タイムズ紙も、「野球ファンは、イチローを見たくて仕方がない」との見出しで、それを報じていた。

同日時点でイチローは、球団記録まであと１試合に迫る２３試合連続安打を放っており、春先のインパクトを飽きさせぬ活躍。
残念ながら記録は、１９日のヤンキース戦で途切れたものの、イチローは記録と記憶の両方で、シアトルのファンをとりこにした。

ちなみに、２００９年度の平均視聴率は、前年度と比べて２５％アップしたとはいえ、５.２０ポイント。
これでもメジャーでは平均より上。トップのレッドソックスは９.４６ポイント。１ポイントあたりの世帯数が違うので単純比較はできないが、いずれにしても、試合によっては２０ポイント近い数字をはじき出した０１年の突出ぶりが際立つ。

５月にはマリナーズの勝ちパターンが確立されていた。

イチローが初回、塁に出る。

そして、生還する。

５月２８日時点で、マリナーズは４９試合を消化。
イチローはそのうち１４回先頭打者として出塁し、１２回先制のホームを踏んでいる。
その１２試合でマリナーズは１２勝０敗。

チームの成功はイチローの出塁と見事に比例。
チームが６月に入っても安定した戦いを続けられたのは、イチローにも乱れがなかったからか。
６月の打率は一番低くて３割４分８厘、高くて３割６分６厘。
おおよそ３割５分台で推移しており、全くムラがなかった。

６月を終え、マリナーズは２位のエンゼルスとアスレチックスに２０ゲーム差をつけてトップ。
春のキャンプではイチローの活躍を疑っていたピネラ監督も上機嫌で、こんなジョークさえ飛ばした。

「ディブルに、日焼け対策をするんだな、と伝えておけ」

ディブルとは、かつてレッズでクローザーを務めたロブ・ディブルのことだが、彼は４月、ＥＳＰＮのラジオで「イチローが首位打者になったら、裸でニューヨークのタイムズ・スクエアを走ってやる」と宣言。

「そのときは、お尻に５１番のタトゥを入れる」とも言ったが、そのことに対してピネラ監督は、そろそろ準備をしておけ、と言ったのである。

果たして、シーズンが終わると、ディブルは実際に寒空の下、５分ほどタイムズ・スクエアを走っている。
Ｔバックのような水着を着け、左側の尻には、「イチロー、五十一」と書かれてあった。

イチロー人気が全米規模に拡大していることを確認できたのは、やはりオールスターのファン投票か。

６月、中間発表が出るたびにイチローの最多得票が現実味を帯びてくる。
このとき、前出のシャーウィン記者は、「２５０万票を超えたら、全米のファンに認められたと考えていい」と話したが、最終結果は、３３７万３０３５票。合格ラインを８０万票も上回ったのだから、もう、その認知度に疑いはなくなった。

７月に入ると、ＥＳＰＮが看板番組の『スポーツセンター』でイチローを特集。
日本にも取材クルーを派遣して、５夜連続でそれを放送した。

人気を計るバロメーターとして登場したイチロー・ボブルヘッドドールのフィーバーも凄かった。
７月２８日の試合で先着２万人に配られたプロモーション人形だが、前日の試合終了後から、雨の中、最後尾が見えないほどにファンが列をなした。

色とりどりのテントがズラリと並び、列の誰かが宅配ピザを注文すると、次々に並んでいる人たちが配達人に群がって注文し、明け方までピザ屋が繁盛した、というようなことも記憶に残る。

余談だが、この年の秋、バスケットボールのマイケル・ジョーダンが現役に復帰。
熱狂的ＮＢＡファンとして知られる映画監督のスパイク・リーがオークションにかけた復帰戦のチケットを１０万１３００ドル（当時のレートで約１２２０万円）で競り落とした人が、それを同時多発テロで犠牲になった消防士の遺児に譲ったそうだ。

イチローのボブルヘッドドールにも似たような後日談があり、苦労して手に入れた人形をある子供が慈善団体に寄付。
オークションにかけられたその人形には１４００ドル（同１７万円）もの値がついたが、その競り落とした人は、人形を寄付した子供にそれを送り返したそう。
これはテロが起きる前のことだが、そんなエピソードもイチローのボブルヘッドドールの裏に隠されていた。

このころ、あるコラムが目に留まった。

ポートランド――シアトルから南に２８０キロほど離れた街の日刊紙、『オレゴニアン』のブライアン・ミーハンというコラムニストがこう書いていた。

「バリー・ボンズの影が薄い。マーク・マグワイアの記録を上回るハイペースでホームランを打ち続けているというのに。ボンズの活躍を影に追いやっているのは、スズキのインパクトにほかならない」

彼は、野球本来の魅力とは何かを訴えていた。

「ＥＳＰＮのスポーツセンターは、ボールを遠くまで運んだ選手がベース上をジョギングしている映像を相も変わらず流している。ベースボールが本来持つ“芸術性”は、ホームランという形で表すことはできない。ベースボールの醍醐味は、フィールド上のものであり、ベース上でのもの。スズキはそんなベースボール本来の魅力をファンに教えてくれている」

イチロー自身がそれに応えるようなプレーもあった。

８月９日のブルージェイズ戦。
３点ビハインドで迎えた９回２死。
イチローは、走者を一塁において打席に立つと、平凡なセカンドゴロを打った。

普通なら、試合終了である。

しかし、イチローは猛然と一塁を走り抜けると、内野安打を記録。
一塁ベースコーチだったジョン・モーゼスが言った。

「ちょっと記憶がない。平凡なセカンドゴロが内野安打になるなんて」

マリナーズはこのあと、２点を返して１点差に迫る。
惜しくも追い付くことはできなかったが、イチローのインパクトを証明するような、そして、フィールド上で起こるベースボールの醍醐味を体現した。

その２週間後の８月２３日、イチローは首位打者に立っている。

地区優勝は時間の問題。
このころ、すでに個人タイトル争いが注目されていたが、その日のイチローは、３安打を放って打率を３割４分８厘とすると、試合を休んでいた１位のロベルト・アロマー（当時インディアンス）をついに抜いた。

３本目のヒットでトップに立ったが、地元記者らは電卓をたたいて確認すると、こんなことをサカナに盛り上がっていたことを覚えている。

「ディブルが冷や冷やしてるんじゃないか？」

ディブルはそのころ、「イチローは日本で、最多で１３５試合にしか出場していない。もうすぐガス欠になる」と体力的な懸念を指摘。

首位打者に立ってなお、４月の発言を撤回しなかったが、９月３日に１３５試合目を迎えても、結局イチローのペースは落ちることがなかった。

このころだったか。トレーナーのリック・グリフィンに一度、イチローの体重の増減について聞いたことがある。夏場になって、やはり体重が落ちたのか、と。

するとグリフィンは、「１ポンド（約４５４グラム）しか、体重を失っていない」と言った。

「ポジションプレイヤーなら、この時期までに２〜３ポンド体重が減っていても何の不思議もない。もしカンザスシティーなど、暑い街でプレーしているプレイヤーなら、簡単に１０ポンド前後の体重が落ちてしまう。もし彼の体重が７〜８ポンドも落ちているなら心配だけど、これまでたったの１ポンド。素晴らしい体調管理能力だ」

９月。

いよいよ優勝へのカウントダウンが始まったが、今日にも優勝が決まるという日だった。
「９・１１」―惨劇が米国を襲ったのは。

シーズンは１週間中断され、時間が止まった。

アナハイムに遠征中だったマリナーズの選手は、陸路でシアトルに戻っている。

再開されてすぐに地区優勝を決めたマリナーズだったが、選手にもファンにも底なしの笑みはなく、試合終了後、選手らは星条旗を持ってグラウンドを一周。
それがあいさつ代わりとなった。

イチローはシーズンが中断されている間、「野球どころじゃないという気持ちは当然みんな持っていると思います。でも、僕たちにできることがあるとすれば、それは野球。再開に向けて準備をするだけです」と話したが、チームはその言葉通り、野球をして、アメリカの再出発につなげた。

優勝を決めた試合で、何よりもそれをアピールしたのは、イチローの１打席目。
初球をとらえて痛烈な投手強襲安打を放ち、気持ちの切り替え、前を向くことを促した。
あの１本の安打は、０１年にイチローが放った２４２本の安打の中でも、強く記憶に残っている。

記録的なシーズンは結局、１１６勝で終わり、１９０６年にカブスがマークした年間最多勝とタイ。
抜くことはできなかったものの、１００年近く頂点にあった記録に並んだことこそ、奇跡と言えた。

プレーオフでは、リーグチャンピオンシップでヤンキースに敗れている。

このとき、来季の雪辱を疑う声はなかったものの、以来、マリナーズはその舞台から遠ざかることになる……。















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